キトラの冒険

その85『ゆうやけこやけ』

　自転車に乗って、キトラ、ラグヤ、サリス、ノクタの４人は町はずれの道を走ります。
　家が少なくなって、田んぼが多いところです。
「けっこう来たなぁ」
　キトラがふりかえります。
　キトラたちの家のある町が、とおくに見えます。
「おっ、見えて来たぞ！」
　サリスが前をゆびさします。
「え？　どれ？」
「木の中だぞ、木とまぎれてるぞ」
　ノクタが言います。ちなみに、ノクタの自転車がいちばんねだんが高そうです。
「……見えた」
　ラグヤがつぶやきます。
「えー、あ、あれか」
　田んぼから山へ少し入ったところに、お寺がありました。やねもカベもおちついた色をしているせいで、木の色にすっかりうもれていました。

　キトラたちはお寺の前までやって来ます。
　門は開きっぱなしで、中にしかれていたジャリもあまりなくなっています。
　お寺のたてものも、入り口はとじられて、じょうまえがかかっています。カベは古ぼけて、ところどころやぶれていて、とても誰かが住んでいるようには見えません。
「勝手に入っていいのかな、って、ちょっと思ってたけど、これはあんまりえんりょしなくて良さそうだね」
「だからオレはさいしょからそう言ってたろ」
「そうだそうだ、言ってたぞ」
「……しぶくて、いいね」
　キトラたちは自転車をおいて、お寺の門をくぐります。
　広々としたお寺の庭は、木がいっぱい生えていて、森といっしょになっています。悪い意味で公園みたいです。
「えーと、池はどっちかな」
「歩いてれば分かるだろ」
　キトラたちは庭をよこぎって、たてもののわきをぬけて、木の間の道をすすみます。
　キトラたちのおなかまわりよりも太い木が、あたりまえのようににょきにょき生えています。
「大きいなぁ……」
「おおっ、見えて来たぞ！　ノクタが見つけたぞ！」
　ノクタが走り出します。
「でかした、ノクタ！」
「……木の根の気をつけて」
　キトラたちは、木々の間をすりぬけ、池にたどりつきました。学校の教室くらいの広さがありますが、まわりを高い木にかこまれているのでうすぐらく、にごった水の中はよく見えません。
「底なしか？」
　おそるおそる、ノクタがのぞきこみます。
「んなワケないでしょ、ノクタ」
「キトラ、ちょっと落ちてみるか？」
　ニヤニヤしながら、サリスが言います。
「イヤだよ」
「底なしじゃないならだいじょうぶだろ？」
「底なしじゃなくても、池におちたがるひとはいないよ」
　話しながら、キトラたちはそのへんの木の枝をひろいます。そして、ポケットから糸を出します。腕ぐらいの長さに切ったタコ糸です。これを木の枝にむすんで、もうかたほうに給食ののこりのパンをくくりつけて――。
「つりざおできたぞ！」
　ノクタが池にさおを出して、つりはじめます。
　少しおくれてサリスとキトラが、もう少しおくれてラグヤが、おなじようにつりをはじめます。
　５分ぐらいして。
「――ねえ、サリス」
「なんだ、キトラ」
「これで、ほんとうにザリガニつれるのかな？」
「父さんはそう言ってたぞ」
　キトラはじっと糸を見ます。
　水に入った糸の先は見えません。
「つりって、ハリをつけなきゃいけないんじゃない？」
「ザリガニはハサミでつかむからいいんだよ」
「あとはウキとか、糸もつり糸とか、やっぱり」
「父さんはそんなこと言ってなかったぞ。このお寺の池で、カンタンにどんどんつれたって」
「あきたぞ！」
　ノクタが言って、つりざおをほうりだします。
「早っ！」
「んー、まあ、でも、たしかにまったく手ごたえがねえな」
「……日がわるい」

　ザリガニつりをあきらめたキトラたちは、木の間の道をすすみます。
　お寺のたてもののまわりをぐるりとまわっている感じです。
　たてもののうらぐらいに来たところで、木とちがうものが見えて来ました。
「あ、お地蔵さんだ」
　お地蔵さんが６体、ならんでいます。
「だれかカサもってない？　カサ？」
「かさじぞうかよ！」
「ムリなボケだぞ！」
「……キトラ、かりにこれがほんものだとして」
　ラグヤがお地蔵さんを見ます。
「……もらえるのは、年をこすのにひつような食べもの。つまり、おもちとか、シャケとか、コンブとか、干しシイタケとかだよ」
「うれしくないな……」
　お地蔵さんは、ところどころコケで緑色になっています。
「ねえ、ラグヤ、お地蔵さんってどうしてお地蔵さんって言うの？　おしゃかさまじゃだめなの？」
「……地蔵とシャカは、べつのひと。あまりにてない」
「ええっ、だって、おぼうさんみたいなかっこうしてるじゃないか」
「がははは、キトラはものを知らないな」
「そうだそうだ、知らないぞ」
　サリスとノクタは、目をそらしながらキトラをわらいます。
「……地蔵は弱いひとに気がついてこまかくまもってくれるそうだよ。たとえば子どもとかね」
「どこでおぼえるの？　そういうの？」
「……ネットとかで、色々ね」

　お地蔵さんの前から立ちさったキトラたちは、道なりにぐるりと一回りして、お寺のたてもののうらに出て来ました。
「ああ、ここにつながってるんだ」
「木がひらけて、なんだか明るいな」
　サリスがまぶしげに目をほそめます。
　ノクタはお寺のたてものにかけよります。
　そして、やねを見上げています。
「……おもしろい？」
　ラグヤがたずねます。
「ふつうの家とちがって、木がぎゅっとくみあわさってるぞ。がっしりしてて、じょうぶそうだぞ」
　キトラとサリスは、たてもののまわりにぐるりとついている、ろうかだかえんがわだか分からないものにこしかけます。
　床下がずいぶん高いので、足がブラブラういてしまいます。
「木がいっぱいだねー」
「父さんが子どものころは、もっといっぱいだったみたいだぞ。それで、夏にはおまつりもやってたって」
「ふうん」
　キトラはひょいととびおりて、床下をのぞきます。
　床下はサラサラとしたかわいた土で――なにか、小さなくぼみがあちこちに見えます。
「んー？　これって、ひょっとして」
「……アリジゴクだね」
　１０円玉ぐらいの大きさのラッパの口みたいなくぼみです。
「へえっ、これがか！　小せぇなぁ！」
「そうだそうだ、小さいぞ！」
「アリジゴクだったら……」
　キトラはじっと土の上を見ます。
　アリが１ぴき、ウロウロしています。
　キトラはそのアリをひょいとつかまえ、アリジゴクの巣にほうりこみます。
　アリは出て行こうとします。けれど、足もとの土がくずれて下へ下へと落ちていきます。そしていちばん下へ落ちると――。
「あっ、つかまえた！」
　よく見えませんが、アリがそこから動けずにあばれています。アリジゴクにつかまったにちがいありません。
「へぇ、おもしれぇ！」
　サリスも、べつのアリをつかまえて、アリジゴクに入れます。けれどそのアリは、おおいそぎで走って、アリジゴクからにげてしまいました。
「ああっ！」
「サリス、ヘタだぞ。ノクタがやるぞ」
　キトラたちはしばらくの間、アリをアリジゴクに入れつづけます。
「……にげるかくりつが、９０パーセント。あまりわなにはかからない」
「まったく、アリジゴク、マジメにやってんのかな」
「……アリのほうがまじめなんだろうね」
　キトラたちがアリジゴクをもうしばらくかまっていると。
　ゴーーーーン。
　ゴーーーン。
　重たいカネの音がしてきました。
　このお寺よりも少し上にあるカネがならされているのです。
「あれ……もうこんな時間だぞ」
　ノクタが携帯電話で時計を見ます。
「あっ、そうだね」
　キトラは空を見上げます。
　お日さまはかたむき、空が夕焼け色にそまりはじめています。
「じゃ、帰るか！」

　自転車に乗ったキトラたちは、お寺を背にしてはしります。
「あー、けっきょく、ザリガニは一匹もつれなかったね」
　お日さまはすっかり夕日になって、お寺のある山にしずんでいきます。
「ま、まあ、こういう事もあるだろ、がはははは！」
「そうだそうだ、だいたい、ザリガニなんかもってかえっても、どうしようもないぞ！」
「……フフ、とれないブドウはすっぱいよね」
　キトラたちの頭の上を、カラスが飛びこして行きます。
「また、来ようか」
「……ザリガニのつりかた、しらべておく」
「しかけをやっぱりちゃんと作っておくぞ！」
「おおっ、ノクタがやる気になれば、大漁だぜ！」
「……たくさんいても、飼いきれないけどね」
　キトラたちの影は長く長く、あかりのともりつつある町の方へとのびていました。